Lucía Barbosa: investigar "¡con todas las pilas!"

Lucía Barbosa vino desde Salta en 2009 para hacer un doctorado dentro del Grupo de Metalurgia Extractiva del INTEQUI (Instituto de Investigaciones en Tecnología Química), que  dirige el Dr. Jorge González. Le gustó San Luis y se quedó! Con el grupo de investigación trabajan en la reutilización de baterías de litio de  dispositivos móviles como celulares. Con el fin de perfeccionarse en esos procesos, Lucía realizó dos estadías de investigación en España para conocer más sobre electroquímica.

Lucía llegó  desde Salta en 2009 a San Luis para cursar el Doctorado en Química en el Grupo de Metalurgia Extractiva. En el 2014 se recibe de Doctora en Química a través de una beca de CONICET (Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas). Después accedió a una beca de postdoctorado con un tema de investigación que también realizó en el INTEQUI, entre 2014-2016. y luego ingresó a la carrera de Investigador de CONICET.

¿Qué te impulsó venir desde Salta a San Luis?

Yo estudié Ingeniería Química  en la Universidad Nacional de Salta. Antes, Pablo Orosco había llegado también a San Luis a hacer el doctorado. Él me comentó sobre la posibilidad de trabajar en San Luis con una Beca de Doctorado. Me interesó la propuesta  y decidí presentarme a la beca.

¿ Te gustó San Luis? ¿Piensas volver a Salta?

Por ahora estoy bastante cómoda trabajando aquí en San Luis. ¡ Me gustó! Pude hacer una vida en San Luis, pero siempre mi mente está conectada con Salta porque están mis familiares en Salta. También me gusta viajar y conocer diferentes lugares, no solo de Argentina. Por eso es que esta última instancia en España, me gustó, y me gustaría seguir realizando ese tipo de estancia.

¿En qué consiste la metalurgia extractiva?

Es una disciplina que estudia la extracción de metales a partir de diferentes fuentes. Nosotros hemos estudiado minerales y desechos electrónicos. Ahora estamos abocados principalmente a las baterías de ión-litio de celulares y baterías de vehículos eléctricos.

¿Qué se proponen investigar?

Principalmente es la extracción de metales valiosos que tienen muchas aplicaciones. Por ejemplo el litio la principal utilización es en baterías en diferentes dispositivos electrónicos portátiles. Además el lito tiene aplicación en la industria cerámica; lubricantes y grasas, aire acondicionados. La idea es extraer metales estratégicos que tienen diferentes usos.

Estuviste en España. ¿Cómo se dio el contacto y qué actividad desarrollaste?

Fui por primera vez en 2018 con la idea de aplicar los metales que extraemos en este grupo de INTEQUI y avanzar en lo que sería la cadena de valor. Por ejemplo al litio, nosotros lo extraemos como cloruro de litio, pero queríamos darle esa aplicación en baterías y para ese fin necesitábamos conectar con grupo que trabajan con electroquímica, con los equipos necesarios para hacer todos esos estudios. Contacté al profesor Julián Morales de la Universidad de Córdoba de España y aceptó recibirme para esa investigación. Además me propuso ser Jurado de Tesis, de una tesis doctoral en España. En ese primer viaje estuve cuatro meses. En esa estadía pudimos publicar un “paper” en una revista internacional, con grupo el F.Q.M. de Química Inorgánica de la Universidad de Córdoba, España. 

 ¿Qué estudia la electroquímica?

Principalmente es el estudio de las reacciones redox, en donde un elemento cambia de estado de oxidación y se produce una transferencia de electrones que generan un flujo que se puede convertir en energía eléctrica, y es lo que le da energía a la pila. Por ejemplo siguiendo con las pilas de ión-litio.

¿ Y el segundo viaje a España?

Fue en marzo de 2022, con una estadía por tres meses, para trabajar con el Grupo F.Q.M..175.

¿Qué desarrollaste concretamente en esta última visita?

El objetivo fue aplicar los metales y los materiales que extraemos acá para reutilizarlos en nuevas celdas de ión-litio. Utilizarlo en el material catódico que se usa en el cátodo de las baterías ión-litio. El grafito que recuperamos de las baterías agotadas, tratamos de purificarlo y en cierta manera regenerarlo para que vuelva a funcionar como ánodo de las baterías ión-litio.

Laboratorio F.M.Q de España:  Sistema de análisis superficies XPS SPECS PHOIBOS150 MCD, Servicio Central de Apoyo a la Investigación (SCAI) de la Universidad de Córdoba, España.

¿Sería reutilizar esas baterías de dispositivos electrónicos? ¿Un reciclaje?

Exactamente un reciclaje teniendo en mente lo de la Economía Circular, se trata de reutilizar estos desechos en la fabricación de nuevas baterías. 

¿Qué es la economía circular?

Se trata de considerar a un desecho como materia prima para otros procesos productivos, para generar nuevos productos que tienen un valor económico.

¿Volviendo a tu experiencia de formación en España, que fue lo más te gustó como aprendizaje?

Lo que más me gustó fue obtener experiencia principalmente para el armado de las pilas y su estudio a nivel formal y académico es algo muy significativo. 

¿En el área de  metalurgia extractiva, cuáles son las líneas comparativas de investigación entre Argentina y España?

El nivel de desarrollo es bastante parecido a nivel de equipamiento que tenemos acceso aquí en la universidad y en el INTEQUI. Yo trabajé en ese grupo de España, porque ellos tienen la formación y la experiencia en trabajar con materiales para las baterías.

Caja seca de atmósfera inerte (M-Braun 150) necesaria para ensamblar celdas Li-ion, Grupo FQM 175 FQM-175 "QUÍMICA INORGÁNICA", Universidad de Córdoba, España.

¿ Han logrado patentar estos desarrollos?

Sí. Hemos logrado patentar nuestras investigaciones dentro del grupo. En realidad ya tenemos dos patentes relacionado con el reciclaje de los materiales contenidos en las baterías agotadas, en el marco de las tesis doctorales de Yarivith González y Oriana Barrios.

¿Por qué se usa litio en dispositivos portátiles?

Porque es el metal más liviano. Lo que caracteriza a las baterías ión-litio es la densidad energética; entonces es posible utilizarlo en aplicaciones móviles

¿ Hay conciencia comunitaria sobre qué hacer con un celular cuando deja de funcionar? ¿Qué hace la gente cuando los celulares quedan fuera de circulación?

Yo creo que cada vez es mayor la conciencia, pero todavía falta

¿Cuándo mi celular deja de funcionar, qué hago, dónde lo deposito?

Actualmente no hay una ley que regule este tipo de desechos. Sé que la Municipalidad está trabajando con este tipo de desechos, para colectar este tipo de pilas gastadas, pero no hay un lugar específico de destino final para desechar. También estas pilas gastadas,  ha generado un mercado, porque tienen metales valiosos, como litio y cobalto.

¿Cómo te sientes con tus tareas cotidianas dentro del INTEQUI?

Estoy  muy cómoda. Tengo toda la libertad de trabajo y de proponer temas, porque siempre surgen nuevos temas y tenemos lo equipos necesarios. Por ahí, lo que nos falta a nosotros es la formación electroquímica, que es lo que estamos haciendo con mis estancias en España y donde nos estamos preparado. Es parte también de la ciencia colaborar con otros grupos y enriquecer la formación con estas colaboraciones.

Dra. Lucía Barbosa

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