La gestión de aguas residuales: Reducir-Reutilizar-Reciclar

 Laboratorio de Procesos de Oxidación Avanzada (INTEQUI)

Dra. Bibiana Barbero

El  Laboratorio de Procesos de Oxidación Avanzada del INTEQUI (Instituto de Investigaciones en Tecnología Química) desarrolla trabajos científico-tecnológicos aplicados al tratamiento de aguas residuales industriales. Desde el laboratorio coordinado por la Dra. Bibiana Barbero, tienen como objetivo de investigación, degradar contaminantes que están presentes en las aguas residuales, aplicando procesos de oxidación avanzada o procesos alternativos para resolver el problema de la contaminación.  “Se trata de evitar la contaminación, o sea que el agua residual que se vaya a descargar al ambiente no tenga riesgos para los ecosistemas acuáticos o para la vida natural”, explica la doctora Barbero, quien se desempeña como docente en la Facultad de Química, Bioquímica y Farmacia (U.N.S.L) y es Investigadora Principal del CONICET (Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas). 

Los procesos que estudian en el INTEQUI,  se aplican a aguas residuales que tienen contaminantes de difícil biodegradación, o directamente no son biodegradables, y que por lo general proceden de industrias como las petroquímicas, la química, farmacéutica y  textil. En todo el mundo existen este tipo de industrias; en ese sentido  los resultados que se obtienen en el Laboratorio de Procesos de  Oxidación Avanzada son aplicables a nivel mundial. 

Integrantes 
Laboratorio de Procesos de Oxidación Avanzada

El trabajo de investigación es posible a través de la vinculación con algunas industrias de San Luis que han  provisto aguas residuales para su estudio. También desde el Laboratorio pueden generar efluentes sintéticos: “Esto quiero decir fabricar el agua residual, con los contaminantes que sabemos que tal o cual industria genera. Los ponemos artificialmente en agua, y generamos un efluente sintético -por decirlo de alguna manera- para poder ensayarlo en el laboratorio”, describe la investigadora del CONICET Bibiana Barbero, quien aclara que si bien las muestras se extraen de empresas de San Luis “…el conocimiento que estamos generando, o la solución que intentamos encontrar es de aplicación en todo el mundo, en cualquier industria que genere aguas residuales”.

¿Cuáles son los procesos de oxidación que se desarrollan en el laboratorio?

Son procesos en donde aplicamos algunas sustancias  que son reactivos generadores de especies oxidantes. Los reactivos que puede ser ozono, entro otros, son sustancias químicas que tienen un alto poder oxidante. Lo que hacen es romper la molécula del componente o del compuesto contaminante. El objetivo final de este proceso de oxidación, es que la molécula se descomponga completamente y genere dióxido de carbono, y sales inorgánicas que ya no tienen riesgos para el ambiente. Para activar esas especies oxidantes en algunos casos se usan catalizadores. 

¿Qué es la catálisis y un catalizador?

La catálisis es una rama de la ingeniería química. Un catalizador es un compuesto químico que se usa para acelerar una reacción química. En algunos casos cuando se pueden dar más de una reacción simultáneamente, el catalizador debería apuntar a acelerar la reacción que nos interesa. En ese caso hablamos de la selectividad del catalizador. Es decir, que nos acelere la reacción que nos interesa, en desmedro de la que no nos interesa, que son las reacciones indeseables.

Laboratorio de Procesos de Oxidación Avanzada
INTEQUI

Gestión del agua residual

El grupo de investigación del Laboratorio de Procesos de  Oxidación Avanzada brindó asesoramiento tecnológico para la mejora de la gestión del agua a Laboratorios Puntanos de San Luis, y a la empresa textil Sinjin Tex San Luis, ubicada en el Parque Industrial de Villa Mercedes.

Laboratorios Puntanos, genera efluentes  con restos de los fármacos que producen y por lo tanto no pueden descargarlos  ni al sistema cloacal ni a un sistema de tratamiento tradicional,  porque no hay procesos biológicos para tratarlos. De hecho a los efluentes los recogen en una cisterna y los retira una empresa especializada. En la vinculación con el INTEQUI, surgió que se podían hacer trabajos dentro de la planta farmacéutica industrial  con el objetivo de reducir el volumen del agua de desecho, proceso que se conoce como gestión del agua residual a cargo de expertos del Laboratorio de Oxidación Avanzada.

“Propusimos una separación de aguas residuales dentro de la planta, de manera que solamente vaya a la cisterna  el agua que realmente contenía restos de medicamentos. Eso fue un resultado muy interesante,  porque el 40 por ciento del  volumen original  necesitaba un tratamiento especial, y el resto del agua, podía ser reutilizada prácticamente  sin ningún tratamiento, o con  un ajuste muy simple”, resume la doctora Barbero. 

El grupo de investigación se basa en  la “Regla de la Tres Erres”: “Reducir-Reutilizar-Reciclar, que por lo  general se aplica para los residuos sólidos que es donde la gente tiene un poco más de conocimiento y conciencia: “Pero también se puede hacer con el agua”, enfatiza Barbero. “Entonces aplicando esos principios fue que primero intentamos reducir el volumen de agua residual generada. Es decir, que se reutilice el agua residual que no tenía una contaminación que genere problemas; y después viene lo de reciclarla que sería reacondicionarla para su uso”.

El otro caso concreto de vinculación tecnológica del Laboratorio de Procesos de  Oxidación Avanzada del INTEQUI fue con la industria textil Sinjin Tex San Luis ubicada en Villa Mercedes, a través de un convenio de vinculación del Fondo Tecnológico Argentino (FONTAR) que  es una herramienta de financiamiento que otorga la Agencia Nacional de Promoción Científica y Tecnológica del Ministerio de Ciencia y Tecnología de la Nación. La empresa textil que fabrica y tiñe telas, utiliza un gran volumen de agua para el proceso de teñido, enjuagues y reacondicionamiento del producto, generando agua residual industrial. Mediante un trabajo de gestión del agua “ Nos involucramos en cada etapa del proceso y logramos que en promedio se reduzca un 20 % el consumo de agua para el proceso de teñido. Eso directamente produce una reducción  del 20 % del volumen de agua residual generada. Además estuvimos estudiando  qué porciones de esa agua residual que se genera, podría llegar a ser reutilizada. Por ejemplo, el agua de los últimos enjuagues que es un agua que sale suavemente coloreada, podría reutilizarse. Y así fue que también en esa industria pudimos aportar nuestro asesoramiento,  para mejorar la gestión del agua”, explica  Bibiana Barbero, investigadora del INTEQUI-CONICET-UNSL.-

Laboratorio de Procesos de Oxidación Avanzada: 
Espacio para la investigación, desarrollo y docencia.